El problema económico básico surge cuando se utilizan diversos medios para conseguir una serie de objetivos, de forma que cabe preguntarse por el procedimiento más idóneo. La esencia de la actividad económica reside en la posibilidad de elegir. El hecho de que los factores productivos estén disponibles en cantidades limitadas y que las necesidades humanas sean prácticamente ilimitadas hace inevitable la elección.
- Factores productivos
Los factores o recursos productivos (inputs) son los recursos empleados por las empresas o unidades económicas de producción para producir bienes y servicios. Los factores productivos están disponibles en cantidades limitadas y en consecuencia condicionan la producción de bienes y servicios.
Los factores productivos, esto es, el trabajo, la tierra, las máquinas, las herramientas, los edificios y las materias primas, se utilizan para producir bienes y servicios.
+ Clasificación de los factores productivos
La clasificación tradicional de los factores productivos considera tres categorías.
. La tierra (o recursos naturales)
Todo lo que aporta la naturaleza al proceso productivo.
. El trabajo
El tiempo y las capacidades intelectuales dedicadas a las actividades productivas.
. El capital
Los bienes duraderos no dedicados al consumo sino a producir otros bienes.
En economía, a menos que se especifique lo contrario, el término capital significa capital físico, es decir, máquinas y edificios, y no capital financiero.
- ¿Qué? ¿Cómo? ¿Para quién producir?
Dado que los factores productivos están disponibles en cantidades limitadas y es inevitable la elección, toda sociedad debe dar respuesta a las tres preguntas siguientes.
¿Qué producir? ¿Cómo producir? ¿Para quién producir?
+ ¿Qué producir?
¿Qué bienes y servicios se van a producir y en qué cantidad? ¿Se producirán muchos bienes de consumo, como vestidos, o se le prestará una mayor atención a los bienes de inversión, como fábricas, que permitirán incrementar el consumo en el futuro? ¿Se van a producir muchos vestidos de escasa calidad, o pocos de una calidad elevada? ¿Se incrementará la producción de bienes materiales, tales como alimentos y automóviles, o se potenciará la producción de servicios destinados a ocupar el ocio, tales como servicios educativos y sanitarios.
+ ¿Cómo producir?
¿Cómo se producirán los bienes y servicios? ¿Con qué recursos y con que técnica producirán las empresas? ¿Qué personas desarrollarán cada una de las distintas actividades? ¿La energía a emplear procederá de centrales hidráulicas, térmicas, nucleares o solares? ¿La producción será prioritariamente artesanal o muy mecanizada, incluyendo la utilización de robot? ¿Las grandes empresas serán de propiedad privada o de propiedad pública?
+ ¿Para quién producir?
¿Para quién será la producción? ¿Quiénes consumirán los bienes y servicios producidos? En otras palabras, ¿cómo se va a distribuir el total de la producción nacional entre los diferentes individuos y familias? ¿Se va a tender a que la distribución de la renta sea igualitaria o, por el contrario, se permitirá que se produzcan diferencias de renta muy acusadas?
En una economía como la española las respuestas a las tres preguntas básicas que se plantean en toda sociedad las dan los distintos agentes en una multitud de mercados. Los individuos libremente deciden qué productos y servicios van a comprar, a qué profesión se van a dedicar y cuánto dinero van a ahorrar. Las empresas deciden qué productos y servicios van a producir y cómo van a hacerlo. Los gobiernos deciden qué proyectos y programas van a realizar y cómo van a financiarlos.
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